Seit dem 2. Jahrhundert pilgern Christen zur Geburtsstätte Jesu nach Bethlehem. Die Stadt mit ihren ca. 22 000 Einwohner liegt 250 Meter über dem Meeresspiegel an einer alten Karawanenroute zehn Kilometer südlich von Jerusalem. Umgeben von steinigen Bergen bietet Bethlehem einen außergewöhnlichen Blick auf Weingärten, Olivenhaine und kleine Ortschaften.
Die Stadt selbst ist geprägt von Kirchen und Klöstern, die teilweise noch aus byzantinischer Zeit stammen.

Der Besucher findet jedoch auch zahlreiche Moscheen - 50% der Einwohner Bethlehems sind muslimischen Glaubens -, nicht selten in unmittelbarer Nachbarschaft von christlichen Gotteshäusern. Zur Zeiten der Kreuzzüge wurde Bethlehem zum Sitz der Krönungszeremonie der Könige von Jerusalem und fiel erst 1291 an die Mamluken zurück.

Heute bereitet sich Bethlehem auf die Jahrtausendwende und die zu diesem Anlaß stattfindenden Feierlichkeiten vor. Die Innenstadt, insbesondere das Zentrum um die Geburtskirche, wurde saniert und zu einer Fußgängerzone umgestaltet, zahlreiche Hotels entstanden. Im Rahmen des Bethlehem 2000 Projekts wurde ein vielfältiges Programm entworfen, das Festgottesdienste zu Weihnachten und Ostern ebenso umfaßt wie Orgelkonzerte, Folklore- Musik- und Filmfestivals, Ausstellungen und Konferenzen, int. Jugendtreffen und Begegnungsveranstaltungen.

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